Ο όρος, διαδόθηκε την δεκαετία του 1960(ως τότε, οι καλλιτέχνες αποκαλούσαν την μουσική τους απλά λαϊκή) , κατηγοριοποιώντας έτσι κάτω απο ένα όνομα όλη την προηγούμενη λαϊκή και μη μουσική, όπως τα σμυρναίικα και τα πολίτικα τραγούδια.

Οι ρίζες της λέξης, εικάζεται ότι είναι τουρκικής προέλευσης, απο την λέξη “ρεμπέτ” που σημαίνει ανυπότακτος, αυτός που ζει εκτός κοινωνικών κανόνων.

Η λέξη ρεμπέτικο είναι δυσετυμολόγητη όπως αναφέρει ο ειδικός ερευνητής Πάνος Σαββόπουλος καταγράφοντας 15 ετυμολογικές εκδοχές στο άρθρο του. Πάντως η λέξη “ρεμπέτικο” πρωτοεμφανίζεται ανάμεσα στο 1910-1913 σε ετικέτες δυο δίσκων γραμμοφώνου.